Trevor Milton, de oprichter en voormalig voorzitter en CEO van de fabrikant van elektrische vrachtwagens Nikola, is vrijdag door de federale rechtbank schuldig bevonden aan fraude doordat hij valse verklaringen aflegde om de waarde van Nikola's aandelen op te drijven, zo meldt CNBC.
25 jaar celstraf boven het hoofd
Milton werd beschuldigd van twee aanklachten wegens effectenfraude en twee aanklachten wegens overboekingsfraude, allemaal in verband met verklaringen die hij aflegde over de activiteiten van Nikola toen hij voorzitter en CEO van het bedrijf was. Juryleden bevonden hem schuldig aan één aanklacht van effectenfraude en aan beide aanklachten van overboekingsfraude. Milton wordt op 27 januari veroordeeld. Hij kan tot 25 jaar gevangenisstraf krijgen als hij op alle vier de aanklachten wordt veroordeeld.
Meer waard dan Ford, zonder inkomsten
De aandelenkoers van Nikola schoot in juni 2020 kortstondig omhoog naar meer dan $90 per aandeel, slechts enkele dagen nadat het via een fusie met een speciaal daarvoor bestemde overnameonderneming naar de beurs was gegaan. Voor een korte periode was Nikola meer waard dan het eeuwenoude Ford Motor.
Die ambitieuze waardering hield geen stand. De aandelen van Nikola daalden sterk toen Milton in september 2020 uit het bedrijf werd gezet, nadat de raad van bestuur van het bedrijf had vastgesteld dat sommige beschuldigingen van fraude door short-seller Hindenburg Research gegrond waren.
Het Amerikaanse ministerie van Justitie en de Securities and Exchange Commission openden beide een onderzoek in de maanden na Milton's vertrek. In juli 2021 klaagde een jury Milton aan voor drie aanklachten wegens fraude; een vierde aanklacht werd in juni 2022 toegevoegd.
Nikola zelf werd in deze zaak niet aangeklaagd. De SEC had vorig jaar verwante civiele aanklachten tegen het bedrijf ingediend. Die aanklachten werden in december geschikt nadat Nikola instemde met de betaling van een boete van 125 miljoen dollar. Hoewel Milton nog steeds aandelen Nikola bezit, had het bedrijf de banden met hem anderszins verbroken.