In een poging om competitief te blijven met e-commerce gigant Amazon, zet Walmart een stap voorwaarts in de automatisering van zijn distributiecentra. De retailer gaat samen werken met Fox Robotics voor de implementatie van 19 robotvorkheftrucks in zijn distributiecentra. Deze aankondiging volgt op een succesvolle 16 maanden durende pilot in het distributiecentrum 6020 in Florida, waar Walmart de technologie heeft getest.
Het distributiecentrum, dat door Walmart wordt aangeduid als een "high-tech DC", dient als proefterrein voor automatisering en diverse andere technologieën. Na succesvolle tests met Symbotic’s technologieën voor pakketsortering en ophalen, breidt Walmart de inzet van de robotica verder uit. Aanvankelijk was het plan om deze technologie in 25 van de regionale distributiecentra te implementeren, maar dit aantal is nu bijgesteld naar 42 centra.
De keuze voor robotvorkheftrucks past binnen een 'brownfield' aanpak van automatisering, waarbij bestaande magazijnen worden uitgerust met nieuwe technologieën in plaats van volledig nieuwe faciliteiten te bouwen. Dit is een snellere en kosteneffectievere methode, hoewel er mogelijke compromissen zijn qua integratie en efficiëntie.
Een belangrijke reden voor de automatisering van de vorkheftrucks is veiligheid. In de Verenigde Staten raken dagelijks ongeveer 95 mensen gewond door ongevallen met vorkheftrucks. Deze machines, die vaak lastig te manoeuvreren zijn door hun dode hoeken en gevaarlijke metalen uitstekende delen, vormen een aanzienlijk risico in krappe ruimtes waar veel werknemers actief zijn. Door de systemen te automatiseren wordt volgens Walmart de veiligheid binnen de distributiecentra aanzienlijk verbeterd.