De Franse start-up Flying Whales, dat al bijna 10 jaar bouwt aan een heliumluchtschip voor vrachtvervoer, maar heeft een intentieovereenkomst gesloten met een opdrachtgever, ArianeGroup. Flying Whales gaat onderzoeken of de onderdelen van het ruimtevaartbedrijf kan gaan vervoeren.
Flying Whales haalde in juni 2022 tijdens haar derde investeringsronde in totaal € 122 miljoen op. De LCA60T, het eerste flagshipmodel, heeft verticale start- en landingsmogelijkheden (VTOL) dankzij heliumcellen en zeven voortstuwingsstations. Daardoor kan het grote voorwerpen verplaatsen, zonder dat er wegen aangelegd hoeven te worden om locaties te bereiken waar de essentiële infrastructuur niet aanwezig is.
Het doel van de samenwerking met ArianeGroup is om de onderdelen van de Ariane 6-raket per luchtschip te vervoeren van de haven van Pariacabo, in Frans Guyana, naar het ruimtevaartcentrum Kourou of tussen de Europese vestigingen van ArianeGroup. Hetgeen anders met vrachtwagens zou gebeuren.
Het doel is om "mogelijke gebruikscases" te onderzoeken voor het luchtschip, genaamd LCA60T, dat de start-up ontwikkelt voor het vervoer van lanceeronderdelen geplaatst in containers, trappen en raketdeksels. De overeenkomst komt nadat Flying Whales afgelopen jaar een partnerschap afsloot met de plaatselijke overheid van Frans Guyana, die luchtschepen wil gebruiken om boomstammen en bouwmaterialen over haar grondgebied te vervoeren.