Magazijnautomatisering: de drempel wordt steeds lager

Automatisering van het magazijn was altijd iets voor de grote jongens. Die tijd lijkt voorbij. Inderdaad kunnen nu ook middelgrote webwinkels of kleinere fulfilmentbedrijven hun deur ervoor openzetten. 

Volgens Ief Vertommen, Business Development Manager Benelux bij Dematic, is dat logisch: “Door het op de markt komen van modulaire en schaalbare technologieën wordt de drempel steeds lager.”

Dematic is een logistiek-automatiseerder, en onderdeel van de Duitse beursgenoteerde KION Group. Dematic levert onder meer softwareoplossingen en magazijnautomatisering. Dat laatste van eenvoudig (kleinere conveyors) tot aan AutoStore en AMR’s (Autonome mobiele robots).

“Natuurlijk is ‘middelgroot’ of ‘klein’ een relatief begrip”, nuanceert Vertommen. Als het om echte zware magazijnmechanisatie gaat, kan de instap toch al gauw fors zijn. Maar dat is bijna nooit stap één, ook niet voor een middelgroot magazijn. Door te beginnen met bijvoorbeeld intelligente software blijft de drempel erg laag. Maar daarnaast daalt het prijsniveau sowieso snel, doordat er steeds meer opties op de markt komen én omdat die opties ook nog eens modulair zijn.”

Wanneer aan automatisering denken?

Dat betekent dat het voor steeds meer webwinkels of fulfilmentbedrijven interessant is om een willekeurige consultant langs te laten komen (vaak noemen ze zich warehouse-optimaliseerder) en een groeipad uit te laten tekenen. Maar op welk moment moet een webwinkel of fulfilmentbedrijf dan aan automatisering gaan denken? Voordat het te laat is? Wat zijn de triggers?

Vertommen: “Allereerst: de stellingen zijn te vol, overal staan dozen. Het overzicht en de veiligheid is weg. Een tweede trigger is dat de orderpickers elkaar in de weg lopen, of meer meters lopen dan hoeft. Het wordt inefficiënt. Uiteindelijk komt dat samen in een echte alarmbel: het aantal pickfouten wordt te groot, de retouren nemen toe of je haalt de cut-off tijden niet meer - bijvoorbeeld voor 18 uur besteld, dezelfde dag bezorgd.”

Dat alles wordt versterkt door de situatie op de arbeidsmarkt: het wordt steeds moelijker om aan gemotiveerd personeel te komen, dat ook nog eens in de avonduren wil werken. Het resultaat is een overspannen magazijn.

Gewoon bellen

Voor de mensen in dat magazijn is zoiets een sluipend proces. Een magazijn groeit uit haar jasje, maar op een organische manier. “En dat is meteen het voordeel van een externe consultant”, zegt Vertommen. “Vreemde ogen zien, wat je zelf allang niet meer ziet.” Anders gezegd: overal zitten kleine winstmomentjes, die de efficiency kunnen verbeteren. Een SKU, die te vaak van hand tot hand gaat, een doos in het gangpad die telkens verplaatst wordt, verpakkingsmateriaal dat net een stap te ver ligt.

Toch zal een kleiner bedrijf niet snel een automatiseerder durven bellen. Misschien te bang om een te grote broek aan te trekken? Vertommen: “Dat snap ik, maar ik zeg dan: doe het toch. Een goede automatiseerder, een goede consultant, maakt eerst een quick scan. Die kijkt naar het proces, naar de doelstellingen en de verwachtingen. Op basis daarvan komt er een voorstel, een groeipad. Klein beginnen. En dan meegroeien met de business. Dus misschien eerst een relatief eenvoudige magazijnoplossing die valt te koppelen aan het bestaande ERP, of aan het bestaande webshopplatform.”

Machinekamer of stuurhut

Ook kijkt een consultant naar de vraag of het ‘probleem’ in de machinekamer zit, of in de stuurhut. Vertommen: “Een bedrijf belt ons en zegt dan bijvoorbeeld ‘wij vragen ons af of automatiseren voor ons interessant kan zijn, maar wij weten dat niet zeker. Kijken jullie even welke technologie het meest geschikt is?’ Daarmee kan het bedrijf voorbij gaan aan een andere vraag, namelijk of magazijnautomatisering überhaupt wel de meest voor de hand liggende oplossing is. Misschien is er niet eens een WMS, of kan een herinrichting van het magazijn al een hoop oplossen.”

Personeel informeren

Hoe dan ook, uit zo’n quick scan komt een terugverdientijd naar voren, bijvoorbeeld 4 jaar. En als de webwinkel of het fulfilmentbedrijf gezond is, kan het daarvoor een financiering proberen te regelen. Er zijn ook magazijnautomatiseerders, waar de investering in delen betaald kan worden, of ‘as a service’ afgenomen kan worden.

De kosten hoeven tegenwoordig dus geen showstopper meer te zijn. Waar het wel fout kan lopen, is bij de interne communicatie. Vertommen herkent dat. “Het is inderdaad een belangrijk aandachtpunt om een voorgenomen automatiseringsproces intern goed te delen. Voordat je het weet gaan er allerlei geruchten rondzingen”. Dat kan bijvoorbeeld komen omdat een vreemde consultant door het berdrijf loopt, en goedbedoeld een vraag stelt aan een magazijnmedewerker. Als die van niets weet, zijn de poppen aan het dansen.

Het grootste gevaar is dat medewerkers gedemotiveerd raken, of hun hakken in het zand zetten. Dat is namelijk nergens voor nodig, integendeel. De gedachte dat automatisering tot overtallig personeel zou leiden - dus tot dubbele kosten - is onterecht. Vertommen: “Besparen op bestaand personeel is eigenlijk nooit een trigger. Men wil vooral efficiënt zijn, en daardoor kunnen groeien. Dus overtallig personeel van een werkplek die (deels) geautomatiseerd is, wordt altijd ingezet in een nieuw proces waarmee de volgende groeifase ingeluid wordt. Het is echt win-win, voor iedereen.”